古い駅舎でユニークな活動が話題の北条鉄道
NHK大河ドラマ『豊臣兄弟！』の主人公たちが、毛利氏との「中国攻め」で最初に壁にぶつかる播磨地域（兵庫県南西部）には、時々テレビなどで紹介されるローカル第三セクターの北条鉄道が走っています。5年前（2021年12月）、初めて北条鉄道に乗って、沿線の観光地（兵庫県加西市）をいくつか訪れる機会がありました。
粟生（あお）駅から出発する北条鉄道に揺られ、まず降りたのが中間地点になる法華口駅。駅名の由来にもなっている、西国三十三ヶ所観音霊場の第26番札所・法華山一乗寺に参拝し、駅の近くにある「BIKERS & CARS CAFE 山猫家」でランチを堪能した私たちは
国の登録有形文化財になっている法華口駅から、終着点の北条町（ほうじょうまち）駅へと向かいました。
列車はひたすら、田園地帯の中を走ります。
途中通り過ぎた（法華口駅の次の駅）、播磨下里（はりましもさと）駅。
法華口駅と似た駅舎だなと思っていたら、法華口駅の2年後（1917年＝大正6年）に完成した駅舎で、法華口駅同様、駅舎やプラットホームが国の登録有形文化財に指定されています。
また、法華口駅には駅舎工房「Mon Favori（モン・ファボリ）」という米粉パンのお店がありましたが、この播磨下里駅では、ボランティア駅長のお一人が鉄道ファンの住職で、月に2回、駅舎と寺院とが合体した憩いの空間「下里庵」が一般公開されているのだとか。駅のホーム上には石庭もあり、「下里庵」開催日には御朱印も頂けるそうです。
次の長（おさ）駅も、法華口駅と同じ年に完成した駅舎で、こちらも駅舎やプラットホームが国の登録有形文化財。昔は「長石（おさいし）」と呼ばれるこの辺り特産の石材が出荷されていました。
現在ではボランティア駅長による列車お見送りや、駅ナカ婚活相談所（予約必要）を開設したとか。こちらもユニークな取り組みで、驚かされます。
北条町駅には、有名人のサイン色紙がずらり！
列車に揺られること15分ほどで、終着駅の北条町駅に着きました。
この駅は、今まで紹介してきたような駅とは違う現代風の駅ですが、
驚かされるのが、壁にびっしり飾られている有名人のサイン色紙。
「乗り鉄」アイドルとして有名な斉藤雪乃さん、NHKで時々拝見する鉄道カメラマンの中井精也さん（「中井精也の絶景!てつたび」）、朝日放送テレビの古川昌希アナなど、私でも知っている人のサインも！ 関西ローカルの番組で活躍されている方々が、取材でたくさん来られるようです。
鉄印帳など、鉄道グッズも充実して
私もついつい購入してしまいました（まだ全然集まってないけど）。
地域の活性化と経営改革に向けての北条鉄道の取り組みは、2016（平成28）年に国土交通大臣から表彰されています。もっと全国にこの鉄道の事を知ってもらって、全国から鉄道ファンに来てもらいたいですね。
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